Las obligaciones financieras legales (LFO) son deudas impuestas por la corte que incluyen multas, honorarios, restitución y recargos que provienen de estar involucrado con el sistema de justicia penal. Estas sanciones financieras pueden surgir de algo tan menor como una multa de tráfico o tan grave como una condena por delito grave. Aunque la intención es responsabilizar a las personas, en realidad, las LFO a menudo crean cargas financieras duraderas que impactan desproporcionadamente a las personas de bajos ingresos y comunidades de color.
En Wisconsin, estas cargas son especialmente perjudiciales. Las personas atrapadas en este sistema a menudo se encuentran estancadas, sin poder pagar y continuamente castigadas por quedarse atrás. En lugar de impartir justicia, las OLF con frecuencia prolongan la inestabilidad y amplían la desigualdad.
La historia de las OLF
Considere esto: la tarifa del secretario para un caso penal ha aumentado de solo $20 en 1983 a $163 en la actualidad, un asombroso aumento del 815%. Se agregó una nueva tarifa de presentación electrónica de $20 en 2017, y la tarifa del secretario del caso de decomiso ha aumentado de $15 a $25. Pero los verdaderos costos van mucho más allá de estas partidas. Los tribunales también cobran por extracciones de sangre en casos de OWI, honorarios de abogados y tutores ad litem, e incluso costos de investigación criminal, gastos que la mayoría de las personas simplemente no pueden pagar y que continúan aumentando año tras año.
Las OLF son una barrera para la justicia
Más allá de su costo financiero, las OLF a menudo erosionan la confianza en el propio sistema de justicia. Muchas personas ven los tribunales no como instituciones de equidad, sino como mecanismos generadores de ingresos. Cuando la participación del tribunal conduce a una deuda creciente en lugar de una resolución, desalienta a las personas a buscar ayuda, participar en procesos legales o creer que alguna vez podrán “limpiar su nombre”. Esta desilusión agrava el aislamiento que ya sienten quienes navegan por la pobreza, creando un sistema donde la justicia se siente inaccesible y punitiva por diseño.
Para muchos, las OLF son más que solo facturas. Son barreras. Las OLF impagas pueden conducir a la suspensión de las licencias de conducir, la extensión de la libertad condicional, el embargo de salarios e incluso el encarcelamiento por “falta de pago intencional”. Y es importante tener en cuenta que se supone que los tribunales no encarcelan a las personas simplemente porque no pueden pagar. Según el fallo de la Corte Suprema de los Estados Unidos en
Bearden contra Georgia
, el encarcelamiento solo se permite cuando alguien tiene la capacidad de pagar y se niega voluntariamente. Se requiere que los jueces confirmen que la persona ha hecho un esfuerzo de buena fe para pagar o buscar trabajo; sin embargo, en la práctica, eso no siempre sucede.
La deuda también se extiende más allá de los individuos. Las familias a menudo soportan la carga emocional y financiera de la deuda judicial de un ser querido. Estas sanciones pueden impedir que las personas obtengan una vivienda estable, un empleo o incluso acceso a la atención médica. El ciclo se refuerza a sí mismo: la inestabilidad económica aumenta la probabilidad de acumular deuda legal, lo que a su vez profundiza las dificultades financieras.
Las OLF representan más que solo deuda judicial: son parte de un ciclo más amplio que mantiene a las personas atrapadas en la pobreza y aisladas de las oportunidades. Cuando alguien no puede pagar, las consecuencias se extienden por sus vidas y comunidades, reforzando la desigualdad y socavando la idea de justicia. Lo que hay en la billetera de alguien no debería determinar su acceso a la justicia. Mientras nuestro sistema legal trate a alguien con menos recursos financieros de manera diferente a alguien con más recursos financieros, no podemos llamarlo justo.
Para avanzar hacia un sistema más justo y equitativo, Wisconsin debe reformar la forma en que utiliza las OLF. Esto incluye ampliar el acceso a exenciones y reducciones, y poner fin a prácticas dañinas como la suspensión de las licencias de conducir por deudas impagas. Eliminar las tarifas predatorias y ofrecer alternativas no monetarias, como el servicio comunitario o la justicia restaurativa, puede ayudar a romper el ciclo de pobreza y castigo. Por encima de todo, es esencial una mayor transparencia y rendición de cuentas en cómo se impone y se cobra la deuda judicial. La justicia no debería depender de los ingresos de una persona, y hasta que abordemos las desigualdades integradas en nuestro sistema de OLF, la verdadera equidad seguirá estando fuera de nuestro alcance. Al arrojar luz sobre estos desafíos a menudo ocultos y proporcionar vías para soluciones reales, nos acercamos a un Wisconsin más justo y equitativo, para todos.